人類社會的最早期天葬與那時的棄尸荒郊野外的葬法一脈相承．但從藏族社會來看，則天葬的起源就顯得紛亂起來．憑據歷史傳說，吐蕃的贊普止貢死后，尸體遺留人間，遂建陵墓．之后有了建造陵墓的習慣，吐蕃的歷代國王都實行土葬。
天葬在藏語里被稱為"施鳥"。一些漢文著作中又稱作鳥葬，風葬等．天葬在藏族的葬俗語中最為奇特，也常被其他民族所誤解，清朝的駐藏官員們常指責天葬為"無倫無理，殘酷為甚"，還一度想禁止天葬，改革這種葬俗。
天葬的意義按釋教印說法，正如"施鳥"這兩個字所表達的，天葬就屬于這類施舍行為，將自己的肉體奉獻給天葬臺上有形禿鷲和那些無形的生靈，從而在今生的最后做了一件好事。有形的禿鷲被視為神烏，在有些地方民間以為禿鷲是比丘(正式僧人)的化身，而那些無形的生靈(即肉眼看不到)包括餓鬼、飲血精靈等，按釋教的觀念來講是值得同情和慈悲的．天葬因此被理解成一種崇高的奉獻行為，同時也自有其特殊的場景對付解脫的益處．就此而言，釋教傳入后的天葬，與早期的"棄尸葬"有著基礎的差別．天葬臺的選定也是釋教大家憑據自身的慧觀能力，或者憑據風水原理而選定的，十分嚴格，絕不敷隨意選擇。
一種流行的觀點以為波斯拜火教的天葬與藏族天葬間有淵源關系，以為是波斯的天葬傳入高原后，為苯教所接受，成為藏族的葬俗。實在不然，藏族的天葬與拜火教的天葬絕然差別，拜火教視尸體為不凈，極端厭惡，棄置于塔中，任其腐敗，或讓鳥類食之，基礎不是一種施舍行為．蓄名探險家斯文·赫定曾親身到過拜火教的墓地，并在(亞洲要地本地旅行記)一書中有詳盡的描述，從中可知，拜火教信徒們并不像藏族那樣將尸體處理潔凈，而是扔進塔中了事(所謂的塔也就是圍塌)，顯然藏族釋教式的天葬與拜火教的天葬間是涇渭明確，不能夠混為一談。 |
