有個成語叫夢奠兩楹，73歲的孔子夢見自己“坐奠于兩楹之間”，預感到自己行將不久于人世，果真“寢疾七日而沒”。
孔子的祖先是宋國人，而宋是殷商子孫，所以孔子自稱為殷人。殷人的殯喪禮節，會將死者棺木停靈在大廳當中的兩根柱子之間。
“奠楹、夢奠”后來就成為對德才者逝世的婉稱。這里的“奠”，是安頓、停放的意思。
奠是一個象形字，它的甲骨文形態像一個酒器放置在平地上。后來的金文演變成上、中、下結構，“酋”，代表精心釀制的美酒；“一”代表桌面；最底下多了兩點，像桌子的兩條腿。所以奠的原意就是將酒食等放置在臺面上，用來祭祀。
《禮記·檀弓下》中有這么一句：“虞而立尸，有幾筵。卒哭而諱，生事畢而鬼事始已。”啥意思呢？
“虞”是下葬后的拜祭儀式，“幾”就是幾案，“筵”，指鋪在地上的席子。
周禮的下葬儀式中，會找一個與逝者有血親關系或外貌相似的人，擔任“立尸”接受大家祭拜，只有這時才會把幾案和席子擺放出來。
在這之前，祭品器物都放置在地面上。因為置于地，所以葬前的祭不叫祭，而叫奠——奠，置也。
人初死入殮暫厝后，需求擺設飲食以安其魂靈，這個進程叫做奠。
古人認為，逝者沒有下葬之前，他并不算真實意義上的逝世，會用對待生者的禮儀對待他，將棺柩停在家里，預備酒食供奉；下葬之后，才是真實的離世，以活人對待他的禮到此完畢，而以鬼神對待他的禮從此開端。
清朝的“樸學大師”孫詒讓，對于“奠”的流程有詳細的介紹：
“喪禮之奠有十，唯始卒及朝夕奠為小奠，其小斂、大斂、朔月、月半、薦新、遷祖奠、祖奠、大遣奠，并有牲體，為殷奠。”
逝者逝世當天和第五天日出、日落的供奉比較簡單，是“小奠”；其余的“八奠”是盛大的殷奠，需求大祭，酒食豐盛，要有馬、牛、羊、雞、犬、豬等家畜。
一言以蔽之，下葬是條分界線：是奠的完畢（給死者設置祭品），祭的開端（向鬼神獻上祭品）。
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