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子厚，名叫宗元。七世祖柳慶，做過北魏的侍中，被封為濟陰公。高伯祖柳奭，做過唐朝的宰相，同褚遂良、韓瑗一起得罪了武則天皇后，在高宗時被處死。父親叫柳鎮，為了侍奉母親，放棄了太常博士的官位，請求到江南做縣令。后來因為他不肯向權貴獻媚，丟掉了御史官。直到那位權貴死了，才又被任命為侍御史。人們都說他剛毅正直，與他交往的都是當時名人。
子厚少年時就很精明能干，沒有不明白通曉的事。當他的父親還在世的時候，他雖然很年輕，但已經成才，能夠考取進士科第，顯露出出眾的才華，大家都說柳家有個好兒子。后來又通過博學宏詞科的考試，被授為集賢殿正字。他才智突出，清廉剛毅，發表議論時能引證今古事例為依據，精通經史典籍和諸子百家，言談縱橫上下，意氣風發，常常使滿座的人為之嘆服。因此名聲哄動，一時之間人們都敬慕而希望與他交往。那些公卿貴人爭著要收他做自己的門生，眾口一辭地推薦稱贊他。
貞元十九年，子厚由藍田縣尉調任監察御史。順宗即位，又升為禮部員外郎。逢遇當權人獲罪，他也被援例貶出京城當刺史，還未到任，又被依例貶為永州司馬。身處清閑之地，自己更加刻苦為學，專心誦讀，寫作詩文，文筆汪洋恣肆，雄厚凝煉，象無邊的海水那樣精深博大。而他自己則縱情于山水之間。
元和年間，他曾經與同案人一起奉召回到京師，又一起被遣出做刺史，子厚分在柳州。到任之后，他慨嘆道：“這里難道不值得做出政績嗎?”于是按照當地的風俗，為柳州制訂了教諭和禁令，全州百姓都順從并信賴他。當地習慣于用兒女做抵押向人借錢，約定如果不能按時贖回，等到利息與本金相等時，債主就把人質沒收做奴婢。子厚為此替借債人想方設法，都讓他們把子女贖了回來;那些特別窮困沒有能力贖回的，就讓債主記下子女當傭工的工錢，到應得的工錢足夠抵消債務時，就讓債主歸還被抵押的人質。觀察使把這個辦法推廣到別的州縣，到一年后，免除奴婢身分回家的將近一千人。衡山、湘水以南準備考進士的人，就把子厚當做老師，那些經過子厚親自講授和指點的人所寫的文章，全都可以看得出是合乎規范的。
他被召回京師又再次被遣出做刺史時，中山人劉夢得禹錫也在被遣之列，應當去播州。子厚流著淚說：“播州不是一般人能住的地方，況且夢得有老母在堂，我不忍心看到夢得處境困窘，他沒有辦法把這事告訴他的老母;況且絕沒有母子一同前往的道理。”向朝廷請求，并準備呈遞奏章，情愿拿柳州換播州，表示即使因此再度獲罪，死也無憾。正遇上有人把夢得的情況告知了皇上，夢得因此改任連州刺史。嗚呼!士人到了窮境時，才看得出他的節操和義氣!現在一些人，平日街坊居處互相仰慕討好，一些吃喝玩樂來往頻繁，夸夸其談，強作笑臉，互相表示愿居對方之下，手握手作出掏肝挖肺之狀給對方看，指著天日流淚，發誓不論生死誰都不背棄朋友，簡直象真的一樣可信。一旦遇到小小的利害沖突，僅僅象頭發絲般細小，便翻臉不認人，朋友落入陷井，也不伸一下手去救，反而借機推擠他，再往下扔石頭，到處都是這樣的人啊!這應該是連那些禽獸和野蠻人都不忍心干的，而那些人卻自以為得計。他們聽到子厚的高尚風節，也應該覺得有點慚愧了!
子厚從前年輕時，勇于幫助別人，自己不看重和愛惜自己，認為功名事業可以一蹴而就，所以受到牽連而被貶斥。貶謫后，又沒有熟識而有力量有地位的人推薦與引進，所以最后死在荒僻的邊遠之地，才干不能為世間所用，抱負不能在當時施展。如果子厚當時在御史臺、尚書省做官時，能謹慎約束自己，已象在司馬時、刺史時那樣，也自然不會被貶官了;貶官后，如果有人能夠推舉他，將一定會再次被任用，不至窮困潦倒。然而若是子厚被貶斥的時間不久，窮困的處境未達到極點，雖然能夠在官場中出人頭地，但他的文學辭章一定不能這樣地下功夫，以致于象今天這樣一定流傳后世，這是毫無疑問的。即使讓子厚實現他的愿望，一度官至將相，拿那個換這個，何者為得，何者為失?一定能有辨別它的人。 子厚在元和十四年十一月初八去世，終年四十七歲;在十五年七月初十安葬在萬年縣他祖先墓地的旁邊。子厚有兩個兒子：大的叫周六，才四歲;小的叫周七，是子厚去世后才出生的。兩個女兒，都還小。他的靈柩能夠回鄉安葬，費用都是觀察使河東人裴行立先生付出的。行立先生為人有氣節，重信用，與子厚是朋友，子厚對他也很盡心盡力，最后竟仰賴他的力量辦理了后事。把子厚安葬到萬年縣墓地的，是他的表弟盧遵。盧遵是涿州人，性情謹慎，做學問永不滿足;自從子厚被貶斥之后，盧遵就跟隨他和他家住在一起，直到他去世也沒有離開;既送子厚歸葬，又準備安排料理子厚的家屬，可以稱得上是有始有終的人了。銘文說：
這是子厚的幽室，既牢固又安適，對子厚的子孫會有好處。
(蓋國梁)
【注釋】
[1]子厚：柳宗元的字。作墓志銘例當稱死者官銜，因韓愈和柳宗元是篤交，故稱字。諱：名。生者稱名，死者稱諱。[2]七世：史書記宗元七世祖柳慶在北魏時任侍中，入北周封為平齊公。子柳旦，任北周中書侍郎，封濟陰公。韓愈所記有誤。侍中：門下省的長官，掌管傳達皇帝的命令。北魏時侍中位同宰相。拓跋魏：北魏國君姓拓跋(后改姓元)，故稱。[3]曾伯祖奭(shì士：)柳奭，字子燕，柳旦之孫，柳宗元高祖子夏之兄。當為高伯祖，此作曾伯祖誤。柳奭貞觀時為中書舍人，因外甥女王氏為皇太子(唐高宗)妃，擢升為兵部侍郎。王氏當了皇后后，又升為中書侍郎。永徽三年(652)代褚遂良為中書令，位相當于宰相。后來高宗欲廢王皇后立武則天為皇后，韓瑗和褚遂良力爭，武則天一黨人誣說柳奭要和韓、褚等謀反，被殺。[4]褚(chǔ楚)遂良：字登善，曾做過吏部尚書、同中書門下三品、尚書右仆射等官。唐太宗臨終時命他與
長孫無忌一同輔助高宗。后因勸阻高宗改立武后，遭貶憂病而死。韓瑗(yuàn院)：字伯玉，官至侍中，為救褚遂良，也被貶黜。[5]皇考：對亡父的尊稱。[6]太常博士：太常寺掌宗廟禮儀的屬官。柳鎮于肅宗朝授左衛率府兵曹參軍，佐郭子儀守朔方。后調長安主薄，居母喪，服除，命為太常博士。鎮以有尊老孤弱在吳，再三辭謝，愿為宣稱(今屬安徽)令。此云“以事母棄太常博士”，恐誤。[7]權貴，此指竇參。柳鎮曾遷殿中侍御史，因不肯與御史中丞盧佋，宰相竇參一同誣陷侍御史穆贊，后又為穆贊平反冤獄，得罪竇參，被竇參以他事陷害貶官。[8]權貴人死：其后竇參因罪被貶，第二年被德宗賜死。[9]侍御史：御史臺的屬官，職掌糾察百僚，審訊案件。[10]號為剛直：郭子儀曾表柳鎮為晉州錄事參軍，晉州太守驕悍好殺戮，吏莫敢與爭，而柳鎮獨能抗之以理，故云。[11]所與游皆當世名人：柳宗元有《先君石表陰先友記》，記載他父親相與交游者計六十七人，書于墓碑之陰。并曰：“先君之所與友，凡天下善士舉集焉。”[12]逮(dài代)其父時：在他父親在世的時候，宗元童年時代，其父柳鎮去江南，他和母親留在長安。至十二、三歲時，柳鎮在湖北、江西等地做官，他隨父同去。柳鎮卒于貞元九年(793)，子厚年二十一歲。逮，及，到。[13]已自成人：宗元十三歲即作《為崔中丞賀平李懷光表)，劉禹錫作集序云：“子厚始以童子，有奇名于貞元初。”[14]取進士第：貞元九年宗元進士及第，年二十一。[15]嶄然：高峻突出貌。見(xiàn現)：同“現”。[16]有子：意謂有光耀楣門之子。[17]博學宏詞：柳宗元貞元十二年(796)中博學宏詞科，年二十四。唐制，進士及第者可應博學宏詞考選，取中后即授予官職。集賢殿：集賢殿書院，掌刊輯經籍，搜求佚書。正字：集賢殿置學士、正字等官，正字掌管編校典籍、刊正文字的工作。宗元二十六歲授集賢殿正字。[18]廉悍：方正、廉潔和堅毅有骨氣。[19]證據今古：引據今古事例作證。[20]出入：融會貫通，深入淺出。[21]踔(zhuó酌)厲風發：議論縱橫，言辭奮發，見識高遠。踔，遠。厲，高。[22]率：每每。屈：使之屈服。[23]令出我門下：意謂都想叫他做自己的門生以沾光彩。[24]交口：異口同聲。[25]藍田：今屬陜西。尉：縣府管理治安，緝捕盜賊的官吏。監察御史：御史臺的屬官，掌分察百僚，巡按郡縣，糾視刑獄，整肅朝儀諸事。[26]禮部員外郎：官名，掌管辨別和擬定禮制之事及學校貢舉之法。柳宗元得做此官是王叔文、韋執誼等所薦引。[27]用事者：掌權者，指王叔文。順宗做太子時，王叔文任太子屬官，順宗登位后，王叔文任戶部侍郎，深得順宗信任。于是引用新進，施行改革。舊派世族和藩鎮宦官擁立其子李純為憲宗，將王叔文貶黜，后來又將其殺戮。和柳宗元同時貶作司馬的共八人，號“八司馬”。[28]例出：按規定遣出。永貞元年(805)，宗元被貶為邵州(今湖南邵陽)刺史。[29]例貶：依照“條例”貶官。永州：今湖南零陵縣。司馬：本是州刺史屬下掌管軍事的副職，唐時已成為有職無權的冗員。[30]居閑：指公事清閑。[31]記覽：記誦閱覽。此喻刻苦為學。[32]泛濫：文筆汪洋恣肆。停蓄：文筆雄厚凝煉。[33]無涯涘(sì四)：無邊際。涯、涘，均是水邊。[34]肆：放情。[35]偕出：元和十年(815)，宗元等“八司馬”同時被召回長安，但又同被遷往更遠的地方。[36]柳州：唐置，屬嶺南道，即今廣西柳州市。[37]是豈不足為政邪：意謂柳州地雖僻遠，也可以做出政績。是，指柳州。[38]因：順著，按照。土俗：當地的風俗。[39]教禁：教諭和禁令。[40]順賴：順從信賴。[41]質：典當，抵押。[42]不時贖：不按時贖取。[43]子：子金，即利息。本：本金。相侔(móu謀)：相等。[44]沒：沒收。[45]與設方計：替債務人想方設法。[46]悉：全部。[47]書：寫，記下。傭：當雇工。此指雇工勞動所值，即工資。[48]足相當：意謂傭工所值足以抵消借款本息。質：人質。[49]觀察使：又稱觀察處置使，是中央派往地方掌管監察的官。下其法：推行贖回人質的辦法。[50]比(bì避)：及，等到。[51]衡湘：衡山、湘水，泛指嶺南地區。為：應試。[52]法度：規范。[53]中山：今河北定縣。劉夢得：名禹錫，彭城(今江蘇銅山縣)人，中山為郡望。其祖先漢景帝子劉勝曾封中山王。王叔文失敗后，劉被貶為郎州司馬，這次召還入京后又貶播州刺史。[54]詣：前往。播州：今貴州綏陽縣。[55]親在堂：母親健在。[56]窮：困窘。[57]大人：父母。此指劉母。句謂這種不幸的處境難以向老母講。[58]拜疏(shù樹)：向皇帝上疏。[59]以柳易播：意指宗元自愿到播州去，讓劉禹錫去柳州。[60]重(chóng蟲)得罪：再加一重罪。[61]“遇有”句：指當時御史中丞裴度、崔群上疏為劉禹錫陳情一事。[62]刺：用作動詞。連州：唐屬嶺南道，州治在今廣東連縣。[63]徵：約之來，逐：隨之去。徵逐，往來頻繁。[64]詡詡(xǔ許)：夸大的樣子。強(qiǎng搶)：勉強，做作，取下：指采取謙下的態度。[65]出肺肝相示：譬喻做出非常誠懇和坦白的樣子。[66]背負：背叛，變心。[67]如毛發比：譬喻事情之細微。比，類似。[68]陷穽(jǐng井)圈套，禍難。[69]少：稍微。[70]為人：助人。此處有認為柳宗元參加王叔文集團是政治上的失慎之意。故下云“不自貴重”。[71]顧籍：顧惜。[72]立就：即刻成功。[73]坐：因他人獲罪而受牽連。廢退：指遠謫邊地，不用于朝廷。[74]有氣力：有權勢和力量的人。推挽：推舉提攜。[75]窮裔：窮困的邊遠地方。[76]臺省：御史臺和尚書省。[77]自力：自我努力。[78]為將相于一時：被貶“八司馬”中，只有程異后來得到李巽推薦，位至宰相，但不久便死，也沒有什么政績。此處暗借程異作比。[79]元和：唐憲宗年號。十四年，即819年。十一月八日：一作“十月五日”。[80]萬年：在今陜西臨潼縣東北。先人墓：在萬年縣之棲鳳原。見柳宗元《先侍御史府君神道表》。[81]周七：即柳告，字用益，宗元遺腹子。[82]河東：今山西永濟縣。裴行立：絳州稷山(今山西稷山縣)人，時任桂管觀察使，是宗元的上司。[83]節概：節操度量。[84]重然諾：看重許下的諾言。[85]盡：盡心，盡力。[86]盧遵：宗元舅父之子。[87]涿(zhuó卓)：今河北涿縣。[88]從而家：跟從宗元以為己家。[89]庶幾：近似，差不多。[90]惟：就是。室：幽室，即墓穴。[91]嗣人：子孫后代。
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